軍用望遠鏡然基本原理與普通民用望遠鏡沒有什么區別，但由于使用環境、觀測對象不同，兩者存在很多區別。 

首先，它們的光學系統各有不同。軍用望遠鏡大多有分劃板，夜間使用的其分劃板還帶燈光照明。軍用望遠鏡的出瞳距離比較大，以便觀測者佩帶防毒面具。為防止射擊時撞擊頭部，有的瞄準鏡出瞳距離大到七八十毫米，還要備有軟硬適度的眼罩和護額。

從光學性能和結構性能上來說，軍用望遠鏡比較優良，可靠性較高，因為它的設計更加審慎，用材質優、工藝考究，例如像質好、雜散光少，放大倍率與入瞳大小匹配以達到最佳分辨率。軍用望遠鏡的外殼采用金屬而不用塑料，以確保長期使用后不開裂、不變形。與之相比，普通民用望遠鏡在密封和用材方面要差些，有的不僅是塑料殼，甚至內部鏡片也用塑料制造。

由于質量要求高，軍用望遠鏡在出廠前都要經過環境試驗，一般包括振動試驗、高溫(十55℃)試驗、低溫(一45℃)試驗、淋雨或浸水試驗、氣密試驗。經過這些試驗，產品性能仍能保證在規定范圍內的才能出廠。有的產品鏡體內還自帶干燥器，出廠前抽出空氣再灌入干燥空氣或氮氣，有效地防止日后內部鏡片長霉生霧。普通民用望遠鏡一般不做環境試驗，或僅做部分試驗。這一點是人們從市場上難以了解到的，僅從產品外貌上也看不出來。